Una noticia reciente sitúa a las esponjas marinas como la vida más antigua del planeta, en lugar de los ctenóforos.
Investigadores de la Universidad de Bristol aseguran haber puesto fin al debate “más acalorado de la biología evolutiva”. Un equipo dirigido por el profesor Davide Pisani apunta que son las “esponjas morfológicamente simples” la que se sitúan en el inicio de la cadena evolutiva, lo que las convierte en hermanas del resto de ramas animales.
Es decir, se situarían al inicio de la cadena evolutiva, sustituyendo a los ctenóforos, como se pensaba. Los ctenóforos habían sido considerados desde 2008 como nuestro antepasado más antiguo. Estos animales se caracterizan por tener células especializadas (coloblastos) que producen una sustancia pegajosa utilizada para capturar las presas. Son exclusivamente marinos y se han descrito hasta 166 especies.
Las esponjas simples, en cambio, son humildes criaturas que viven en el fondo del mar, que actúan como filtradores. “Si asumimos que son el ancestro original, entonces podemos asumir un escenario mucho más simple: que evolucionamos a partir de un organismo filtrador”.
Los investigadores utilizaron técnicas estadísticas para medir si los modelos evolutivos utilizados de forma rutinaria en filogenia (parte de la biología que se ocupa de las relaciones de parentesco entre los distintos grupos de seres vivos) pueden describir adecuadamente los conjuntos de datos genómicos utilizados para estudiar la evolución temprana de los animales. Este equipo de científicos descubrió que, para el mismo conjunto de datos, las actuales herramientas analíticas y de datos favorecen a las esponjas mientras que, las antiguas (y menos fiables, según ellos) apuntan a los ctenóforos.
Situar a las esponjas en la raíz del árbol evolutivo se relaciona bien, además, con el hecho de que los parientes vivos más cercanos de todos los animales son organismos acuáticos filtradores que se llaman coanoflagelados.
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